Tweeënhalve week waren we in Cambodja. Nog geen week hebben we het volgehouden in stadstaat Singapore. Een schande? Absoluut niet, want Singapore is een fantastisch land, maar we zijn er maar zo kort geweest omdat Singapore niet meer is dan alleen een stad. Een eiland, vlak voor de Maleisische kust: Singapore is klein, maar er is meer dan genoeg te beleven en dat hebben we gemerkt. In de vijf nachten en zes dagen dat we in deze mysterieuze stadstaat vertoefd hebben, hebben we ons kostelijk vermaakt. Singapore is extravert. Singapore is uniek. Iedere vriendengroep heeft wel één lid dat het alfamannetje is. Die gast die erbovenuit wil schreeuwen, die haantje de voorste wil zijn. Die ene die altijd wil laten zien hoe groot zijn spierballen wel niet zijn. Die ene vriend is Singapore. Soms een vreemde eend in de bijt, maar altijd bijzonder, leuk, eigenzinnig en gezellig.

3x minder leuk aan Singapore

3. De prijzen

Het is niet voor niets dat Singapore-stad in elf jaar maar liefst negen keer tot ’s werelds duurste is uitgeroepen. Biertje? 10 euro alstublieft. Dertien-in-een-dozijnmaaltijd? 35 euro. Singapore is een dief van je portemonnee en als je niet een beetje op je uitgaven let, dan ben je in een paar dagen het maandbudget van een reis in Thailand kwijt. Het klopt dat je er een bijzondere, unieke, fascinerende en boeiende stadstaat voor terugkrijgt, maar oh, wat zou het lekker geweest zijn als Singapore ook maar 5 procent goedkoper zou zijn geweest.

2. Holland Village

Frikandellen, kroketten, berenklauwen, kaassoufflés en mexicano’s. Dat lag in de lijn der verwachtingen. De realiteit laat ons zien dat Martin Zwerts Frituur al lang niet meer bestaat en dat Holland Village een van de saaiste buurten is die we in heel Singapore bezocht hebben. Het enige wat Holland Village in het oog doet springen, is het iets hogere gehalte westerlingen en een uit de kluiten gewassen roze kerstboom, maar of je daarvoor de moeite (Holland Village ligt best ver buiten de leukere buurten) moet doen? Lijkt ons niet.

1. Je privacy en de vele regeltjes

Singapore is rijk, welvarend, schoon en veilig. En niet zo’n beetje ook. Op al die vlakken scoort Singapore uitzonderlijk hoog, maar zoals we deze reis al zo vaak hebben geleerd – en daar komt-ie weer – kent elke medaille twee kanten.

Regels zijn streng en worden tot in de puntjes nageleefd. Niet per se uit gehoorzaamheid, maar omdat de handhaving op de regelgeving er tot in het autistische op toeziet dat regels nageleefd worden. Overal hangen camera’s en agenten in burger die je voor de kleinste wissewasjes op de bon slingeren, zijn eerder de regel dan een uitzondering. Zo ontmoetten we bijvoorbeeld de Singaporese Alys, die een dikke boete van 500 dollar op de deurmat kreeg omdat ze haar sigaret anderhalve meter te vroeg aanstak. Regels worden in den treure gehandhaafd en het gevoel dat je overal waar je loopt in de gaten wordt gehouden, is onbehaaglijk. Wat ons betreft het grootste minpunt van Singapore.

7x Singapore is geweldig

7. Marina Bay Sands en The Shoppes

Die analogie van die vriend uit je vriendengroep? In Marina Bay Sands en de naastgelegen The Shoppes komt die Singaporese spierballentaal als geen ander naar voren. Aan de ene kant heb je dus die Marina Bay Sands: een onnodig grote, als hotel fungerende drielingwolkenkrabber die met een banaanvormige boot op de bovenkant met de ziekste infinity pools en rooftoprestaurants met elkaar verbonden zijn.

Aan de andere kant The Shoppes: het meest exclusieve winkelcentrum dat wij ooit hebben gezien en als we ons Dubai voorstellen, dan beelden we ons The Shoppes in. Ieder exclusief, overpriced merk vind je in deze winkels, iedere tegel van de vloer is tot in den treure geboend zodat je er van de vloer kan eten en er is zelfs een compleet overbodig kanaal aangelegd met drijvende restaurants en Venetiaanse gondels die bezoekers met een gat in de hand van een ritje kunnen voorzien. Een wereld waar wij totaal niet vandaan komen, maar waar we onze ogen iedere seconde hebben uitgekeken. Een bizarre gewaarwording op een bizarre plek.

6. Rooftopzwembaden zoeken

Let’s get hunting! Ja, op dag twee in Singapore zijn we aan het jagen geslagen. Op herten? Op zwijnen? Op vrouwen? Nee, geen van alle. We zijn gaan jagen op rooftopzwembaden.

Nabij het metrostation Somerset vonden we er één. En wat voor eentje. Een rooftopzwembad in een tropische stad is sowieso het epitoom van relaxen. Hitte van de zon in combinatie met de verkoeling van het water en een ijskoud drankje om het af te maken: héérlijk. En dat in Singapore: misschien wel de beste stad om je op die manier in de watten te leggen, want er zijn maar weinig plekken op de wereld die de termen luxe, verwennerij en exclusiviteit zo goed in de vingers hebben als deze stadstaat.

5. DE Hawker Centres

Singapore duur? Klopt, dat is het ontkennen niet waard. Als je de prijzen van doorsnee aankopen in Singapore wil verdedigen, dan ben je in een oogwenk al je krediet als advocaat kwijt. Nee, Singapore is niet goedkoop, maar er is wel een geweldige, leuke en overheerlijke manier om wat geld te besparen op je avondmaaltijd.

En dat zijn de Hawker Centres. Overal in de stad zijn goedkope food courts te vinden die de culturele diversiteit van Singapore als geen andere plek in beeld weten te brengen. Hawker Centres zijn de ultieme smeltkroezen van culturen. Indisch? Dan ben je aan het goede adres. Vietnamees? Kan ook. Een lekkere Thaise hap? Be my guest. Hawker Centres zijn niet alleen de goedkoopste opties om in Singapore te eten: het zijn ook nog eens de lekkerste en meest veelzijdige.

4. Sentosa Island

Als je een stadstaat bent en je alles hebt wat je hartje maar kan wensen, behalve grond, wat doe je dan om de plaatselijke bevolking tevreden te houden? Om ze vertier te geven? Dan pak je een van de eilandjes die voor de kust liggen en dan tover je het geheel om tot een speeltuin van het volk. Voor de kust van Singapore ligt Sentosa Island. Een authentieke, culturele Singapore-experience ga je hier niet vinden, maar een dag waarop je gegarandeerd de ballen uit je broek lacht, krijg je wel.

Sentosa Island is een Singaporees eiland dat maar één bestaansreden heeft: vertier voor de bevolking. Een enorm waterpark, een avonturenpark en een aquarium is maar een greep uit de mogelijkheden die het eiland biedt. Wij zijn een dagje naar Universal Studios geweest, het broertje van Disneyland dat in Europa nog niet zo heel veel terrein heeft weten te winnen. Zijn we wijzer geworden over Singapore, haar cultuur en haar mensen? Nee. Hebben we een dag ongelofelijk veel lol gehad? Jazeker!

3. Arabic District

Het wijkje dat ons bij de strot gegrepen en niet meer losgelaten heeft, is het Arabic District; wat ons betreft het leukste wijkje van Singapore. Enerzijds voel je dat je in Singapore bent: de straten zijn schoon, het Engels is van hoog niveau (het is ook een van de nationale talen, dus dat mag je verwachten) en het decor achter de straten wordt gevormd door imposante betonreuzen met oog voor ieder detail.

Anderzijds voel je ook dat je in een compleet eigen hoekje van de stad bent. De architectuur is in prachtige Arabische stijl, een moskee zingt mysterieus haar gebed door de Singaporese straten en overal ruik je de heerlijke geuren van de gevarieerde, fantastische Arabische keuken. Baghdad Street verandert in een feest gedurende de weekenden wanneer de straten vol staan met stoelen, tafels en banken. De walking street Haji Lane is kleurrijk, muzikaal en tot in de late uurtjes een bedevaartsoord voor zoekers van vertier. Arabic District is simpelweg de leukste wijk van Singapore.

2. The Jewel

Het is nergens voor nodig. Helemaal nergens voor nodig. Maar de realiteit is wel dat er een klein winkelcentrumpje nabij het vliegveld is, dat is gebouwd in een grote koepel en te midden van die koepel is een cilindervormige kunstmatige waterval uit de grond gestampt die vierentwintig uur per dag en zeven dagen per week water naar beneden laat vallen. Als dat allemaal nog niet gek genoeg is, dan kun je naast de zogeheten Jewel relaxen in de botanische jungle (het woord ‘tuin’ dekt de lading niet voldoende) of deelnemen aan een spinsessie aan de rand van de cirkelvormige krater waar de enorme hoeveelheid water die van de waterval afkomt, in gedeponeerd wordt. De lange pik van Singapore? Die wordt hier even tentoongesteld. Maar het bouwwerk is wel grandioos en betoverend mooi.

1. De lichtshow van Gardens by the Bay

Tja, de Gardens by the Bay. Wellicht zijn we wat bevooroordeeld door het moment waarop de lichtshow voor ons plaatsvond. Wellicht is het de emotie die de Gardens by the Bay met zich meedragen die ons oordeel kleurt. Maar misschien is het ook wel zo dat die lichtshow van Gardens by the Bay gewoon ongelofelijk, magisch en vet is.

Ik neem je even mee. Voor de kust van Singapore ligt een groot stadspark: Gardens by the Bay. In die megatuin vind je de zogenaamde Supertree Grove: een enorme groeve met nog enormere kunstmatige bomen. Ja, een stadspark met een paar nepbomen die ver boven de echte bomen uitsteken. Iedere avond vinden er twee (in het weekend zelfs drie) licht- en geluidshows plaats in die Supertree Grove van Gardens by the Bay. Wij zijn de laatste avond dat we in Singapore waren, de laatste avond dat we in Azië waren, naar de Gardens by the Bay geweest om al liggend weg te dromen bij deze immense, kleurrijke, betoverende show terwijl de hele reis tot dusverre de revue passeerde. Een beter afscheid van Azië dan dit ontroerende tafereel hadden we niet kunnen dromen.

Zes landen gehad in Azië. Zou je ons een lijstje van favorieten laten maken van de Aziatische landen, dan zouden we daar wel uit komen, maar Singapore is wel een land dat in zo’n lijstje totaal niet te duiden valt. Singapore is niet meer dan dat: je hebt alleen Singapore-stad. Hoe vergelijk je dat met het langgerekte Vietnam? Het groene Laos? Het verscheurde Cambodja? Wij weten het niet. Wat we wel weten, is dat Singapore uniek en bijzonder is. Mocht je erover twijfelen om Singapore aan je reisje toe te voegen, kijk even naar de foto's hierboven. Al besteed je er maar een dag of twee. Het is een verrijking voor iedereen om de bizarre anomalie die Singapore is, één keer in je leven gezien te hebben.