Laos! Tot dusverre onze favoriete bestemming van Azië en ik voel me als een kind met een nieuwe Legoset als ik een lijstje mag maken van de dingen die ons bezoek in Laos helemaal top maakten. Dit is de eerste ‘top zeven’ die ik schrijf, dus leg ik even uit hoe dit festijn in z’n werk gaat. Van elk land waar we heen gaan, ga ik een top 7 maken (van 7 naar 1, spanning opbouwen is key) van dingen die we in dat land gedaan, gezien, gegeten, of wat dan ook hebben. Natuurlijk maken we ook misstappen en zet ik die er ook bij: een top drie van dingen die tegenvielen in Laos of die je beter kunt vermijden. Zie het ook als tips of geheugensteuntjes die je kunt gebruiken als je zelf naar dit land wilt. Klaar voor? Nee? Jammer joh, hij komt toch!

3x Minder leuk aan Laos

3. Dagtour in Nong Khiaw

Kijk, op zich heb ik (Geertje was niet mee) best een leuke dagtrip gehad naar Muang Ngoy en de omliggende natuur, maar het onwijs leuke Muang Ngoy wordt gewoon genaaid door Nong Khiaw waar je zelf deel van uitmaakt. Alles wat je tijdens deze dagtrip ziet is prachtig, maar kun je gratis en voor niks doen als je de moeite neemt om ook maar één nachtje in het nog armere Muang Ngoy door te brengen. Met andere woorden: skip deze tour, ga naar Muang Ngoy en ontdek van daaruit de omgeving. Het hoeft niet zo heel moeilijk te zijn.

2. De wegen

De twee meest bezochte locaties in Laos zijn Luang Prabang en Vang Vieng. Je zou denken dat er een beetje asfalt tussen die twee plekken gelegd is, nietwaar? Fout! Aan wegen doet men niet, afgezien van een tolweg tussen hoofdstad Vientiane en Vang Vieng. Zandwegen met enorme kraters die niet onderhouden worden maken bijna iedere tocht tot een rit in een achtbaan uit 1960, maar dan wel eentje die zes uur lang duurt. Gelukkig is er tegenwoordig een alternatief met het treinspoor dat is aangelegd, maar dan spek je direct de Chinese staatskas. Zo lang de wegen zo slecht onderhouden zijn, is dat toch een overweging die je kunt maken.

1. De Slowboat en Pak Beng

Tja, de slowboat van Houayxai naar Luang Prabang… een ritje dat als idyllisch geschetst wordt, maar in werkelijkheid geen heel erg positieve ervaring is. Twee dagen lang vertoef je acht uur lang (dan wordt zelfs de prachtige natuur op de Mekong saai) op een veel te warme boot, met weinig beenruimte groter dan Geertje, waar de wc’s lijken op modderpoelen en er door het grote aantal passagiers altijd wel een groepje jonge backpackers is dat zonder oog te hebben voor de rest van de boot, de slowboat omtovert in een partycruise. Dat je de nacht tussen die twee dagen ook nog doorbrengt in Pak Beng – misschien wel het meest troosteloze plaatsje van Laos waar kinderen schaamteloos ingezet worden door ouders om spullen van reizigers afhandig te maken – maakt het geheel er niet beter op. Eén voordeel: de partycrew gaat op dag één in Pak Beng 's avonds meestal door en ligt op dag twee voor pampus. Heb je toch nog rust op de boot.

7x Laos is geweldig!

7. De Laotiaanse Barbecue

Ons favoriete gerecht uit de Laotiaanse keuken? De Laotiaanse barbecue. Klinkt als een slap aftreksel van een Westers gerecht, maar niets is minder waar. Stel je een koepel voor, maar die koepel is een ultrageheime militaire basis die beschermd moet worden tegen pottenkijkers, dus wordt er een muur omheen gebouwd. Tussen die muur en die koepel ligt een kanaal. Verklein het beeld dat je nu hebt en bedenk dat er in dat kanaal soep gekookt wordt en op die koepel vlees gebakken wordt. Combineer dat met een bakje met de lekkerste kruiden van Laos en je hebt een Laotiaanse barbecue. Wij hebben ‘m in Nong Khiaw gedaan, maar overal in Laos vind je restaurants waarvan de tafels gaten hebben (de indicatie dat je er zo'n barbecue kunt doen). Loop daar gewoon even naar binnen en je wordt niet teleurgesteld.

6. Vissen in Nong Khiaw

Nou is de regio van de rivier Nam Ou sowieso een van Laos’ mooiste en als je Nong Khiaw aan je reis toevoegt, zie je in het dorp zelf al tal van tourbureaus die je tours aanbieden. Wat je weinig op de borden ziet, is de vistour, terwijl dat wat ons betreft de leukste tour van Nong Khiaw is. Hoe vind je 'm? Gewoon vragen! Tip van de pro’s: neem vooraf vooral GEEN provisie mee, zodat je tijdens het vissen kunt kajakken naar een lokaal dorpje waar de bewoners je met open mond aankijken en je voor een habbekrats een hoop plaatselijke lekkernijen op de kop tikt, waarna de vissen die je eigenhandig vangt ter plekke op een vuur gebakken worden.

5. Luang Prabang

Luang Prabang is een beetje als die zwevende klasgenoot die op de basisschool bij geen enkel vriendengroepje hoorde, maar tegelijkertijd bij elk groepje welkom was. Luang Prabang blinkt namelijk nergens in uit, maar is wel overal goed in. Wil je een feestje? Ga naar de Bowling Alley. Wil je geschiedenis? Wandel door de straten van het centrum die tot het UNESCO-werelderfgoed behoren. Lekker eten? Loop over de nachtmarkt heen en geef je ogen, neus en vooral je tong goed de kost aan de grote verscheidenheid aan marktjes en het eten dat ze aanbieden. Natuur? Bezoek de magische Kuang Si waterval. Oh ja, voor de creatieveling is een workshop sieraden maken natuurlijk ook geen slecht idee. Luang Prabang, het Laotiaanse manusje van alles.

4. Een scooter huren in Vang Vieng

Als je Vang Vieng skipt, dan moet je niet naar Laos gaan. Wij vinden Vang Vieng absoluut het leukste stadje. Waarom? Ik zal een opsomming geven: je kunt ziplinen. Je kunt grottuben. Je kunt kajakken. Je kunt bergwanden beklimmen. Je kunt naar viewpoints hiken. Je kunt naar idyllische blue lagoons gaan. Je kunt met een buggy over het terrein heen crossen. Je kunt feesten met het beruchte tipsy tuben. Je kunt paragliden. Kortom, Vang Vieng heeft alles wat het avontuurlijke hartje begeert en het beste om van alles wat te proeven, is door een scooter te huren en zo veel mogelijk van het dorp en de omgeving te zien als je kunt. Vang Vieng is fantastisch en mag je gewoon niet overslaan.

3. Muang Ngoy

De top drie. Eerlijk is eerlijk, iedere dag kunnen alle drie de Laotiaanse toppers van plek verwisselen, dus hoe die top drie is opgebouwd verschilt van dag tot dag. Vandaag komt Muang Ngoy op drie, morgen wellicht op twee. Je snapt het wel. Muang Ngoy is een rustig dorpje stroomopwaarts ten opzichte van grote broer Nong Khiaw. In Muang Ngoy kom je tot rust en zie je dat échte Laotiaanse leven. Indrukwekkende natuur, een heerlijke lokale keuken en weinig tot geen toeristen omdat het dorp alleen per boot bereikbaar is waarvoor je een ticket bij de lokale pier kunt scoren. De toeristen die we wél ontmoet hebben in het autovrije dorpje, behoren nu tot de beste contacten die we op onze wereldreis gelegd hebben. Bovendien, alles wat je met die dagtour in Nong Khiaw doet, doe je hier, maar dan voor een fractie van het geld. Of zelfs gratis.

2. De Gibbon Experience

Tweedaagse tours doen met mensen die je niet kent, is sowieso heel leuk. In korte tijd word je heel hecht met een groep mensen waar je een dag eerder nog straal voorbij zou lopen, maar tijdens meerdaagse tours heb je met zo’n groep de dag en avond van je leven. Combineer dat met immense ziplines door prachtige ongerepte jungles en over glooiende rijstvelden, het heerlijkste Laotiaanse eten dat je je kunt voorstellen, een spelletje Sepak Takraw en slapen in ’s werelds hoogste boomhut en je hebt een niet te missen ervaring. Toegegeven, je trekt de portemonnee, maar de Gibbon Experience is iedere stuiver dik en dubbel waard.

1. De ballonvaart in Vang Vieng

Is dit valsspelen? Wat ons betreft niet. Vang Vieng is onze favoriete plaats in Laos, maar de ballonvaart verdient een aparte benoeming. Waar ter wereld kun je voor zo’n lage prijs in zo’n overweldigende natuur die vormgegeven wordt door afwisselend platteland en enorme, machtige karstbergen een luchtballonvaart doen? De luchtballonvaart in Vang Vieng staat voor ons op nummer één en als we terugdenken aan Laos, dan vliegt die luchtballon onmiddellijk voorbij. Fan. Tas. Tisch.

Dat is Laos voor ons in een notendop! De andere blogs kun je hier vinden en gebruik ze vooral om wat inspiratie op te doen voor je reis naar het land dat volgens ons het mooiste land van Zuidoost-Azië vindt (mochten Cambodja, Thailand (door het zuiden), Maleisië of Singapore daar nog overheen gaan, dan pas ik het gerust even aan). Een paar plekken om nog heen te gaan waar wij niet geweest zijn, zijn Phonsavan, Luang Namtha, Don Det en de Takhek Loop. Mochten we ooit terugkeren in Laos, dan staan die locaties bovenaan onze lijst!