Het valt niet mee om een top zeven van leukste dingen van Vietnam en een top drie van de minst leuke dingen aan Vietnam op te schrijven, maar dit zal niet de laatste keer zijn dat ik dat schrijf. Na Laos is Vietnam het tweede land waar we een favorietenlijstje van maken. In Laos zijn we drie weken geweest, dus leende Laos zich perfect voor een positieve top 7 en een negatieve top 3. In Vietnam zijn we meer zo’n vijf weken geweest, dus tel maar uit je winst. Meerdere fantastische herinneringen die de top 7 niet halen en (helaas) ook meerdere tegenvallers die de top 3 mislopen. Goed, het is wel gelukt, dus daar gaan we dan.

3x minder leuk aan Vietnam

3. De (straat)verkopers

En daarbij doelen we ook een beetje op de attitude van Vietnamezen in het algemeen. Het is misschien een beetje unfair om alle Vietnamezen over één kam te scheren, maar op bijna alle plekken (meer in noord dan in zuid) is de benadering van Vietnamese zijde heel dwingend, opdringerig en zelfs een beetje agressief. Straatverkopers in Azië zijn sowieso heel irritant, maar in Vietnam zijn ze voor ons van de buitencategorie gebleken. Natuurlijk is het ook belangrijk wie je tegenkomt om in het land, maar deze verhalen worden door meerderen gedeeld. Het absolute dieptepunt? De vrouwen van Train Street in Hanoi. In hun ogen zijn wij toeristen geen mensen, maar melkvee.

2. De alomtegenwoordige drukte

In steden als Saigon en Hanoi is de extreme verkeersdrukte een bezienswaardigheid op zich. En dat is fascinerend en een van de redenen om naar zo’n metropool te gaan. Met die drukte doelen we dus meer op de drukte buiten de steden, hoe gek dat ook klinkt. Je kunt in Vietnam een uur lang buiten een stad of dorp rijden, maar nooit krijg je het gevoel dat je in echte rust terecht komt. Overal wonen wel mensen, overal is wel wat gebouwd. Bovendien is de natuur hier nergens echt ongerept. Begrijp me niet verkeerd, de natuur is op veel plekken overweldigend mooi, maar je kunt bijna geen ‘pure’ plekken bezoeken, want om iedere natuurlijke bezienswaardigheid is de menselijke hand zichtbaar: van keurige wandelpaden tot heuse toeristische megaparken.

1. Dong Tam Snake Farm

Hoe kan het ook anders? Dong Tam Snake Farm in Ben Tré. Het is heel simpel. Ga hier NIET heen. Een overbevolkte dierentuin waar de dieren met de ziel onder hun poten de secondes van de dag wegslapen. Beren in betonnen hokken, tien krokodillen in een kooi van acht bij acht, bavianen die vel over been zijn, slangen in kooien de helft van hun lengte… Als je Dong Tam Snake Farm verlaat, loop je met buikpijn weg en door je geld te geven, houd je dit soort dieronterende praktijken in stand.  

7x Vietnam is geweldig

7. Het vissersdorpje in Quy Nhon

Het eeuwige reizigerscliché is dat van de gebaande paden de leukste ervaringen oplevert. In Quy Nhon is dat cliché voor ons bevestigd. Onze tweede dagen in deze kuststad waren fantastisch en het onbetwiste hoogtepunt was het vissersdorpje ten noorden van Quy Nhon en het bizarre buffet dat we voorgeschoteld kregen. Locals die ons aankeken alsof Johnny Depp hun dorpje was binnengelopen, een aftands restaurantje waarbij de eigenaressen ons behandelden als hun eerste liefde in de brugklas en met blozende wangen met ons op de foto wilden en waar we na het bestellen van een portie loempia’s, verrast werden door een maaltijd met zo’n acht of negen gerechten, variërend van die loempia’s (waarvan we onze vraagtekens bij de inhoud ervan hebben) tot kleine struisvogeleieren. Om nooit meer te vergeten.

6. Cu Chi TUnnels

Weg uit de drukte van Saigon? Dan moet je naar de Cu Chi Tunnels. En eerlijk, eigenlijk moet je de Cu Chi Tunnels sowieso meepakken in je reis door Vietnam, want er is geen plek waar je op een betere manier de bloedige geschiedenis van Vietnam kunt leren als hier. Het hoogtepunt zijn de tunnels die vroeger door de Vietcong gebruikt werden, waardoor de oorlog in één groot kat-en-muisspelletje veranderde. Tunnels waar je na een maandje niet op je voedingspatroon letten, niet meer doorheen past omdat ze zo ontzettend claustrofobisch klein zijn.

5. Tea Party

Onverwachte ervaringen zijn de beste ervaringen, nietwaar? Onze afsluiter in Vietnam was de tea party die door Nhi en Hue georganiseerd werd in Ben Tré. Heerlijke thee en gezonde Vietnamese fruit- en groentesnacks begonnen de avond, maar het duurde niet lang voordat de thee plaatsmaakte voor Vietnamese rice wine en de shotjes sneller achterover getikt werden dan we voor mogelijk hielden. Als ik even later zelfs haar laat knippen door de Britse Laura die ik op dat moment nog geen vijf uur ken, dan weet je wel wat voor avond dit geworden is. Ben je in Vietnam en stelt een homestaymedewerker een tea party voor? Aarzel geen moment en zeg volmondig ‘ja’.

4. Tweedaagse trekking in de Sa Pa vallei

De Sa Pa vallei is adembenemend mooi. Wat weerhoudt een tweedaagse trekking(of in ons geval een dagtrekking wegens het slechte weer op dag twee) er dan van om niet ook zo mooi te zijn? De hike door de vallei van Sa Pa is een mooie en geen heel erg zware en de afwisseling van uitzichten (door een dorp, klimmend vallei op, langs een riviertje) maakt de wandeling nooit saai. Het Hmongdorp dat je bezoekt op de trekking is wel wat minder: volledig ingericht op toerisme en onze eerste kennismaking met de opdringerige en agressieve verkoopstijl van de straatverkopers, maar dat mag de pret niet drukken. Wij deden de tour met Lala en als je in Sa Pa komt, moet je eigenlijk ook via haar de tour de doen. Niet alleen weet ze veel van de omgeving, maar ze spreekt ook nog een woordje Nederlands, puur en alleen op eigen initiatief. En dan de olifant in de kamer: deze trekking staat natuurlijk ook zo hoog vanwege de geweldige avond die we er gehad hebben en deze ervaring mochten delen met onze vrienden Guus, Sophie, Manon en Anandi.

3. Tweedaagse cruise in Ha Long Bay

We hebben het er al over gehad: iedereen houdt ervan zichzelf eens lekker te kietelen en welke plek is daar beter voor geschikt dan Ha Long Bay, misschien wel een van ’s werelds meest bijzondere natuurverschijnselen en de plek die bij veel mensen in het hoofd springt als je ‘Vietnam’ zegt? Met Guus en Sophie deden we zo’n luxe bootcruise en die was werkelijk waar fantastisch. Van een chic vijfgangendiner, een bad (daar ben je na maanden in de bush-bush dolgelukkig mee) en een (voor mij tegenvallende) octopusvissessie tot de prachtige karstbergen die als goddelijke puisten uit de zee oprijzen, waartussen je kan kanoën en zwemmen. Ha Long Bay is een absolute must-do in Vietnam.

2. Boottocht in Trang An

De mooiste natuur in Vietnam vind je in de provincie Ninh Binh en het hoogtepunt was de fantastische boottocht in Trang An waar je door een Vietnamees oud vrouwtje (je moet oud, Vietnamees en vrouwelijk zijn als je hier wilt doorgaan voor roeier) van hoogtepunt naar hoogtepunt wordt geroeid. Waar we vooraf verwacht hadden dat Ha Long Bay ons de mooiste natuur zou geven, is dat achteraf Tam Coc geworden. Ja, het wordt even lastig met al die verschillende namen, maar Ninh Binh is de provincie, Tam Coc het dorp waar we overnachtten en Trang An de plek waar we met Guus en Sophie heen scooterden voor de boottour. De prachtige karstbergen, de kleine, mysterieuze grotten, de serene tempels en de rustige, kalme rivier… De Trang An boottocht is voor de natuurliefhebber een no-brainer.

1. Hoi An

Als we deze lijstjes maken, dan maken Geertje en ik eerst apart van elkaar een lijstje. Die vergelijken we dan en dan maken we samen een top 7. Hoi An stond bij ons beide op plek één en daar hebben we geen seconde over getwijfeld. Hoi An, gelegen in Centraal-Vietnam, is met gemak de leukste stad van heel Zuidoost-Azië en alles wat je hier doet, is simpelweg leuk en waar we begonnen met twee nachten, zijn we bijna een week in Hoi An gebleven. Het is niet voor niks dat een stad bij ons op de eerste plek komt, terwijl we eigenlijk liefhebbers zijn van rust en natuur. Zó leuk is Hoi An. Je kunt er bijvoorbeeld geweldig shoppen en pakken en jurken aan laten meten waarvoor je in Nederland eerst de loterij zou moeten winnen. Het centrum is overdag al sprookjesachtig mooi met zijn gele huisjes en na zonsondergang wordt het stadje zowaar nóg sfeervoller als alle straatjes en de rivier die dwars door het centrum loopt, verlicht worden door lampionnen in alle kleuren van de regenboog. We (of ja, ik) hebben er het lekkerste Vietnamese voedsel op in de vorm van een lokaal visstoofpotje. Dan heb je ook nog geweldige koffie- en lampionnenworkshops om de dag te vullen en voor een middagje compleet verbouwereerd zijn kun je naar de kokosnootbootjes. Dan heb je nog tal van interessante musea met (eindelijk) Engelse vertalingen van informatiebordjes en dan heb je gewoonweg een fantastisch leuk stadje te pakken. Hoi An, we zijn je dankbaar voor de prachtige herinneringen.

Vietnam mag dan wel niet ons favoriete land in Zuidoost-Azië, maar desondanks zijn we dolblij dat we vijf weken in dit prachtige land hebben doorgebracht. Dat klinkt tegenstrijdig, maar we vinden dan ook ieder land waar we ooit geweest zijn, prachtig. Want dat is ook gewoon zo. Sterker nog, mensen adviseren een maand, maar als je écht alles wil zien, is vijf weken eigenlijk zelfs te kort. We hebben plekken als de befaamde Ha Giang Loop, het sandboarden en surfen in Mui Ne, het tropische eiland Phu Quoc en de oude hoofdstad Hue (met spookzwembad, dat staat echt nog op de bucketlist) overgeslagen en dat zijn plekken die we zeker gaan bezoeken als we ooit in Vietnam terugkeren.

Ik zei het al en ik zeg het opnieuw. Een top 7 en een top 3 maken in Vietnam is moeilijk. Cat Ba was bijvoorbeeld een enorme tegenvaller en niet zo’n heel leuk eiland (afgezien van de fabelachtige homestay die we hadden) als we verwacht hadden. Die viel nét buiten de top drie van dingen om niet te doen, maar voor Ha Long Bay kun je gerust een andere uitvalsbasis kiezen. Anderzijds zijn er ook genoeg zaken die net buiten die top 7 vallen: Heaven’s Gate in Sa Pa was geweldig, maar net niet top 7 waardig. Hetzelfde geldt voor het vogelpark in Tam Coc en Datanla Park met de alpinecoaster in Da Lat (die had misschien wel de top drie gehaald als we niet zo vermoeid waren en we veel geld hadden uitgegeven voor de fantastische activiteiten die je er kon doen). En wat te denken van de fietstour in Hanoi met Manon en Anandi. Als er één activiteit was die nét buiten die top 7 viel, dan is het deze fietstour wel. Sorry Bryan (de gids), maar je fietstour was wel geweldig. Vietnam. Pieken en dalen, maar voor een eerste verre reis is Vietnam een aanrader, want alles is hier eigenlijk gewoon heel goed geregeld en je komt makkelijk van plek naar plek. Als ik dan toch de loftrompet over Vietnam op mag steken, dan is hetgeen wat Vietnam het beste doet in heel Zuidoost-Azië, toch echt de steden. Metropolen als Hanoi en misschien ook Ho Chi Minh City zijn leuker dan Bangkok in onze ogen en de kleinere steden als Sa Pa, Da Lat en vooral Hoi An, zijn de leukste van deze hoek van de wereld.