Het mooie Maleisië… voorafgaand aan ons bezoek aan dit prachtige land zei ik het al: Maleisië is een beetje de blinde vlek in onze Zuidoost-Aziatische reis. Dat het land zo’n blinde vlek was, maakt uiteindelijk niets uit, want Maleisië heeft ons op een fantastische manier weten te verrassen en dat het land zo ongelofelijk mooi en divers zou zijn, hadden we nooit durven denken (terwijl we nog niet eens de helft van het land gezien hebben, omdat we alleen aan de westkust van het schiereiland zijn geweest en heel Borneo niet gezien hebben). Dat maakt het maken van een top 7 en top 3 buitengewoon lastig en ik maak nog liever een keuze bij een Italiaanse ijssalon dan dat ik de plekken in de top 3 vergeef in mijn Maleisische top 7. Gelukkig maakte Geertje ook een lijstje en hebben we elkaar geholpen. Dat was ook wel nodig, want beide hebben we de grootste moeite met keuzes gehad. Dat Maleisië geweldig is, wordt vooral aangetoond doordat die top 7 om de haverklap veranderde en er elke minuut weer een nieuwe spraakmaker de top 7 binnensloop. Zoveel moois op zo'n klein stukje land. Tja, welkom in Maleisië.

3x Minder leuk aan Maleisië

3. Gemaakte toeristische parken

Maar niet alles aan Maleisië is mooi en er zijn ook drie dingen (maar volgens mij ook echt niet meer dan die drie) die we minder leuk vonden aan het land. Het eerste van die drie, zijn de gemaakte toeristische natuurparken.

Natuurverschijnselen uitbuiten, er een park omheen bouwen, hoge entree vragen en ook nog toeslagen verwachten voor ieder hoekje dat je in je park hebt. Gemaakte, toeristische parken: daar deinst Maleisië niet voor terug. Lekker de Langkawi Sky Bridge bezoeken? Bereid je voor op een veel te hoge entreeprijs en nog een paar extra betalingen als hindernissen op je weg naar de brug. Penang Hill naast Georgetown? Naast een flinke prijs kun je ook nog aftikken voor ieder pad dat van de hoofdstraat wijkt. Entree vragen voor een natuurpark? Tuurlijk. Onderhoud zo’n plek, maak er zelfs een beetje winst op, doe lekker heen. Ieder hoekje van zo'n park maximaal uitmelken door veel te hoge prijzen te vragen voor een foto in een hartjesvormig frame? Geen zin in, dan speelt onze allergie weer op.

2. De aardbeienplantages

Tenzij je naar een C-versie van de Intratuin wil bezoeken op je vakantie in Maleisië, kun je de aardbeienplantages in de omgeving van Tanah Rata overslaan. Gewoon een stel bewierookte kassen waar je niks anders ziet dan een handjevol doodnormale medemensen die aardbeienplantjes snoeien, telen of plukken. In Nederland kun je eenzelfde ervaring krijgen: rijd vijf minuten het dorp uit, loop het land van een willekeurige aardappelteler op en bekijk hoe de werknemers in de sleur van de dag iedere keuze die ze hebben gemaakt in hun leven waardoor ze dit baantje nu hebben, in twijfel trekken. Als je dat doet, zie je precies hetzelfde als op die aardbeienplantages. Er is simpelweg niks bijzonders aan.

1. De BAtu Caves (overdag)

De potentiële schoonheid van de Batu Caves in Kuala Lumpur is onmiskenbaar. Maar echt: regenboogkleurige trappen die naar een tempel in een spelonk leiden, bewaakt door een enorm standbeeld uit de hindoeïstische mythologie en een heel complex dat versierd is met prachtige, kleurrijke tempels. Een feest voor de liefhebber van de hindoestaanse cultuur, nietwaar?

Zeker, maar het schijnt dat je daar alleen ’s ochtends van kan genieten. Dat oordeel kunnen wij niet helemaal bevestigen, dus of je er 's ochtends van kan genieten weten we niet, maar we weten wel dat je er de rest van de dag niet van kan genieten. Wij waren weliswaar van plan ’s ochtends te gaan, maar wegens een complete storing in het hoofd van de spoorlijnbeheerder, kwamen we pas aan het eind van de ochtend aan. Wat je dan ziet? Toeristenmassa’s alsof Elvis Presley, Kurt Cobain en Jimi Hendrix alle drie zijn herrezen en op het punt staan een liveoptreden te verzorgen. Overal waar je kijkt ligt afval: is het niet door de toeristen die het hier niets boeit, dan is het wel door de langstaartmakaken die de volle afvalcontainers voor dominostenen aanzien. We zijn de trappen zelfs niet meer beklommen. De ongelofelijke toeristenmeute, die elkaar nog net niet de nek omdraait in een poging de mooiste selfie te verkrijgen, zuigt ieder druppeltje zin en energie zonder pardon uit onze lichamen.

7x Maleisië is geweldig

7. Historie in Melaka

Waar wij onze reis in Maleisië afsloten met Melaka, kun je ‘m daar eigenlijk het beste beginnen. Niet alleen vanwege de knusse, kleurrijke straatjes en de prachtige street-art, maar het mooiste aan de stad is de geschiedenis, waardoor je het land en de cultuur een stuk beter leert kennen. De boeiende en interessante geschiedenis over het eigenaarschap van Melaka is als het matras van een hotelbed: alle gasten hebben er wel een keer op gelegen. Beginnend met de islamitische stichter Parameswara die het bed in elkaar zette, daarna kwamen de Portugezen die het ook wel lekker vonden liggen, de Nederlanders dachten er ook zo over, voordat het bed Melaka weer door de Britten belegen werd. Daarna werd Melaka weer heel even Nederlands, daarna weer Brits, kortstondig Japans tijdens de tweede wereldoorlog, om vervolgens nog een korte periode Brits te worden, waarna de onafhankelijkheid in 1957 een eind maakte aan alle onduidelijkheid en het Maleisische bed voor eens en voor altijd Maleisisch zou worden. Of je nou in het oudroze Dutch Square loopt, het illustere paleis van de Sultan bezoekt of tussen de ruïnes van A Famosa struint: Melaka ademt geschiedenis.

6. Air Tarjun

Air Tarjun. Ik zei het al, Maleisië kende zó veel hoogtepunten, dat Air Tarjun volgens mij zo’n zeven à acht keer de top 7 verliet om er vervolgens weer in te komen. En nu staat-ie zelfs op zes! Air Tarjun is een waterval op het eiland Langkawi. Misschien niet de meest indrukwekkende waterval van de wereld (maar als je in IJsland bent geweest, dan heb je de Champions League der watervallen al mogen aanschouwen en wordt iedere volgende waterval het lot van onverslaanbare concurrentie toebedeeld), maar wel eentje die op de een of andere manier ontzettend met ons klikte.

Is het het moment van aankomst, waarbij de jungle zich openbaart en je het gevoel krijgt dat je je in een elfjesschuilplaats bevindt? Is het het verrassend warme en heldere water, dat de perfecte verkoeling vormt na een kort klimmetje? Is het de rots die buiten een blikvanger dubbele dienst draait en ook als duikplank fungeert? Er zijn zo veel redenen te bedenken waarom we Air Tarjun zo vet vonden, maar de belangrijkste reden is dat-ie op de een of andere manier gewoon onze harten raakte.

5. Georgetown

De top 5… er is geen land waar de top 5 zó dicht bij elkaar ligt als in Maleisië. Het is hier gewoonweg fantastisch en als je ons volgende week om een top 5 vraagt, kan de volgorde zomaar eens omgekeerd zijn.

Ieder Zuidoost-Aziatisch heeft één kleine stad dat onze harten verovert heeft. In Thailand is dat Pai. Laos gaf ons Luang Prabang. In Vietnam was het Hoi An. Cambodja legde Siem Reap op de mat. En Maleisië? Maleisië heeft Georgetown en Georgetown is een stadje waar je alles hebt wat je je maar wensen kan.

Gezellige straatjes met lekker eten en leuke barretjes? Check. Bijzondere musea en mooie geschiedenis? Check. Sfeervolle straatjes en een heleboel street art? Check. Prachtige tempels en karakteristieke wijkjes? Check, check, dubbelcheck. En als je even moe bent van de stad, zoek de rust dan op in het nabijgelegen National Park Pulau Pinang. Het kleinste van Maleisië, maar vol met leven: langstaartmakaken, Maleise vliegende katten, komodovaranen, zeearenden, brillangoeren en kwallen zo groot als bakstenen. En dat zijn alleen nog maar de dieren die wij gespot hebben.

4. Parasailen

Als wij een winkel binnenlopen en er zou een potje adrenalinepillen in de vitrine staan, dan zullen wij dat altijd kopen (als de prijs ook een beetje goed is, natuurlijk). Ons adrenalinejunkies noemen? Dat kun je zeker!

Als je dan het tropische eiland Langkawi combineert met een activiteit als parasailen, dan heb je een recept dat ons precies naar de pijpen danst! Bekijk de foto’s maar eens: op honderd meter hoogte zweven boven een helderblauwe zee, terwijl de horizon versierd wordt door de groene, tropische Maleisische bergen. Parasailen in Langkawi: een ervaring om nooit meer te vergeten.

3. Overnight tour in Taman Negara

Meer dan vijf maanden hebben we door Azië rondgereisd. Misschien wel de meest indrukwekkende ervaring hebben we meegemaakt in Taman Negara, het oudste regenwoud van de wereld. Twee nachten in de jungle, levend op drie flessen water, een zakje kant-en-klare noedels, een sinaasappel en een stuk brood. Een tweedaagse tour in Taman Negara leert je als geen ander om respect en ontzag te tonen voor het oerwoud. De jungle is geen leuk avontuurtje met je dierenvrienden zoals je dat in Jungle Book ziet.

Waarom staat Taman Negara dan op 3 en niet op 1? Ten eerste kan de top 3 op een willekeurige dag alle kanten op gaan. Ten tweede is de competitie ongelofelijk sterk, want Maleisië is gewoon een weergaloos land om een vakantie in te vieren. Ten derde is de tweedaagse jungletocht eigenlijk niet eens zo heel leuk. Huh? Wat? Oké, luister. Een tweedaagse in Taman Negara doe je voor de ervaring en niet voor de lol. Het is afzien. Lange wandelingen in een hoog tempo en als het water van de beekjes die je moet doorkruisen je al niet drijfnat gemaakt heeft, dan is het wel het zweetbad waar je gedurende de hele tweedaagse tour onder gebukt gaat. En je nacht zal ook niet de beste zijn: slapen op de keiharde, oneven grond van een grot en alleen een yogamatje dat de schokken voor je dempt. Maar wat je ervoor terugkrijgt, is een bijzondere ervaring die moeilijk te evenaren valt, zeker als je gezelschap (bedankt, Kaj en Maud!) ook nog eens heel prettig is. Een ervaring die je nederig maakt, die je doet beseffen hoe machtig Moeder Natuur eigenlijk is. En daarom kun je een tweedaagse in Taman Negara (mits je fit bent) eigenlijk niet overslaan.

2. In Kuala Lumpur de hoogte in

KL (zoals intimi als wij de stad mogen afkorten) is misschien wel onze favoriete stad geworden en alles wat je in een stad zoekt, kun je vinden in de hoofdstad van Maleisië. Wat heb je niet in KL? Veel groen, leuke, gezellige wijkjes, een fantastische foodscene, een explosie aan verschillende culturen, toeristische trekpleisters en voor ieder geloofssmaakje een prachtig gebedshuis. Maar wat doet Kuala Lumpur er voor ons écht bovenuit springen? Dat zijn de machtige gebouwen.

Ja, ik ben verzot op lijstjes en kan daar iets té enthousiast van worden, dat geef ik zonder pardon toe. Maar even eerlijk: als je een lijst maakt met de 25 hoogste gebouwen ter wereld en je vindt KL vier keer op die lijst terug, dan is dat toch ook wel een heel bijzonder gegeven, of niet? Wij beklommen de KL Tower en genoten vanaf daar van een van de mooiste uitzichten die we ooit hebben mogen aanschouwen, vanwaar we in een glazen skybox uitzicht hadden op de imposante Merdeka 118 en de iconische Petronas Twin Towers. Die avond sloten we af op een rooftopbar in een wolkenkrabber die op zichzelf al een behoorlijk unit is, maar schril afsteekt tegen de rest van deze magisch mooie stad. In dit oerwoud vol fenomenale betonreuzen ben je slechts een nederig termietje op een vlakte vol olifanten. De gebouwen van Kuala Lumpur zijn een en al magie.

1. De hike van trails 6 en 10

Met stipt de mooiste hike die we ooit in ons leven gemaakt hebben, is toch wel de combinatie van trails 6 en 10 in de frisse hooglanden in het midden van het Maleisische schiereiland. Of we dat verwacht hadden? Absoluut niet. De ongelofelijk mooie schoonheid van de Cameron Highlands had ons van de KL-Tower in Kuala Lumpur geblazen als we op dat moment al in KL geweest waren, want wat is dit gebied fabelachtig mooi.

Geen hike die we ooit maakten, was zo divers als deze. Een stevige klim door een dicht bos, naar de open vlaktes van de berg Gunung Jasar. De afdaling door laag groeiend struikgewas en de natuurlijke bananenplantage met kleine, levendige beekjes. De eerste stalletjes, schuurtjes en boerderijtjes die rechtstreeks uit de middeleeuwen lijken te stammen. De kleine dorpjes, waar plaatselijke Maleisiërs nieuwsgierig kijken wie er nu weer langs komen huppelen. En als afsluiting de Cameron Tea Valley, waarlijk een perfecte manier om een gevarieerde, uitdagende hike af te sluiten met de prachtigste theevelden die als een tot leven gekomen sprookje zich voor je ogen manifesteren. Als je gelooft in magie, moet je een busticket naar Tanah Rata boeken en eens door de omgeving wandelen. Daar wordt je geloof bevestigd.

Lang heeft Laos de onbetwiste eerste plek der Aziatische landen bekleed, maar voor mij (en voor Geertje lijkt het eeuwig stuivertje wisselen geblazen) is daar verandering in gekomen. Maleisië is mijn favoriet. Zo veel veelzijdigheid en zo weinig tegenvallers: dat is iets wat we op voorhand van deze Aziatische blinde vlek niet hadden durven hopen. Bizar is het eigenlijk hé? We hebben eigenlijk nog maar een heel klein deel van Maleisië gezien, omdat de toeristische seizoenen hier niet op de paarden van januari en februari hebben gewed. De oostkust van het schiereiland is voor toerisme veelal afgesloten wegens (jaarlijkse) abominabele weersomstandigheden en ook het Maleisische deel van Borneo, dat nog veel ongerepter en wilder schijnt te zijn, kent rond deze tijd van het jaar het regenseizoen. Zo veel gezien in Maleisië, maar tegelijkertijd ook heel weinig.

Misschien is het wel de cultuur van Maleisië, die werkelijk meer verschilt van de vier landen waar we al geweest waren. Cultureel gezien lijkt Maleisië veel minder op de andere Zuidoost-Aziatische landen en neigt het land meer naar Indonesië en dat is ook in de keuken merkbaar, die niet Geertjes, maar wel mijn favoriet in Azië geworden is. Maleisië: je hebt er een rijke historie, je hebt er prachtige eilanden, je hebt er sfeervolle steden, je hebt er geweldige natuur, je hebt een bizarre diversiteit aan culturen en je hebt er een fenomenale keuken. What’s not to love? Maleisië heeft onze harten in elk geval veroverd.